Novos estudos em arquivos do Hubble, detectam evidências de vapor de água persistente em um hemisfério do satélite de Júpiter, Europa.
Observações do telescópio espacial Hubble da NASA da lua gelada de Júpiter, Europa, revelaram a presença de vapor de água persistente - mas, misteriosamente, apenas em um hemisfério.
Europa abriga um vasto oceano sob sua superfície gelada, que pode oferecer condições hospitaleiras para a vida. Este resultado aumenta a compreensão dos astrônomos sobre a estrutura atmosférica das luas geladas e ajuda a estabelecer as bases para missões científicas planejadas ao sistema de Júpiter para, em parte, explorar se um ambiente a aproximadamente de 800 milhões de quilômetros do Sol poderia sustentar vida.
Em 1997 a sonda Galileu registrou imagens de Europa a cerca de 1mihão e 250 mil quilômetros, O satélite Joviano é ligeiramente menor que nossa Lua e tem uma superfície muito lisa e a crosta de gelo solidarem a aparência de uma casca de ovo rachada. Em seu interior, Europa possui um oceano global coma uma quantidade maior de água do que a existente na Terra e possivelmente poderia abrigar a vida como a conhecemos.
As observações do Telescópio Espacial Hubble, que vão de 1999 a 2015, descobriram que o vapor d'água está sendo constantemente reabastecido em um hemisfério de Europa. Esta é uma descoberta diferente das observações de 2013 do Hubble, que encontraram vapor de água localizado, em forma de gêiseres, saindo de seu oceano subterrâneo.
Esse vapor de água vem de um processo totalmente diferente. A luz solar faz com que o gelo da superfície se sublime, transformando-se diretamente em gás.
Esses novos resultados obtidos, mostram quantidades semelhantes de vapor de água espalhados por uma área maior de Europa o que sugere uma presença de longo prazo de uma atmosfera de vapor de água apenas no hemisfério posterior de Europa - aquela parte da lua que está sempre oposta à sua direção de movimento ao longo de sua órbita. A causa dessa assimetria entre o hemisfério anterior e posterior não é totalmente compreendida.
Esta descoberta é obtida a partir de uma nova análise de imagens e espectros dos arquivo do Hubble, usando uma técnica que recentemente resultou na descoberta de vapor d'água na atmosfera da lua de Júpiter, Ganimedes.”
Segundo os cientistas: A observação do vapor de água em Ganimedes e no lado posterior de Europa aumenta nossa compreensão da atmosfera das luas geladas, No entanto, a detecção de uma abundância de água estável em Europa é um pouco mais surpreendente do que em Ganimedes, porque as temperaturas da superfície de Europa são mais baixas.”
Europa reflete mais luz do sol do que Ganimedes, mantendo a superfície em torno de 15 graus celsius mais fria do que Ganimedes. O pico do dia em Europa é de -162 graus celsius. No entanto, mesmo na temperatura mais baixa, as novas observações sugerem que o gelo de água está sublimando - isto é, se transformando diretamente de sólido em vapor sem uma fase líquida - na superfície de Europa, assim como em Ganimedes.
Esta descoberta abre caminho para estudos aprofundados de Europa por sondas futuras, incluindo Europa Clipper da NASA e a missão Jupiter Icy Moons Explorer da Agência Espacial Europeia (ESA). Compreender a formação e evolução de Júpiter e sueus satélites também ajuda os astrônomos a obter insights sobre planetas semelhantes a Júpiter ao redor de outros sistemas estelares.
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